Como bacteria intracelular obligada, Lawsonia intracellularis tiene mecanismos específicos de infección y propagación en el huésped. La vía oral es la vía de infección y los cerdos de diferentes edades sin exposición previa son susceptibles. Sin embargo, la infección generalmente se observa en la fase tardía de la transición y en las fases de crecimiento y cebo. Esporádicamente, adultos jóvenes (animales de reemplazo) desarrollan una forma hemorrágica aguda de la enfermedad. No hay una explicación definitiva de por qué algunos animales desarrollan esta forma aguda de la patología.